The ISE-DA team spoke with Puerto Rico based artist José Ángel Baez Christopher, also known as Bafrro (@bafrro), about  his work, the Puerto Rican art scene and the importance of community in an artist’s career progression. 

Bafrro is a multi-talented abstract artist, who is also a photographer and hairdresser. He is well known for his exhibitions in his hometown Mayagüez that support friends and local artists.

Tell me more about your background and your art.


I’m really inspired by abstract expressionism. At the beginning, when I started  experimenting with my art, I didn’t know what I was doing. I was having fun with the paint and the canvas. Eventually, things started to pop out without me planning it or having any intention to include it. I realized that something is going on here and I am doing something good here. I then started getting more serious with my art, I started studying it, and buying a lot of books. In the beginning, I think, I was bored and was really stressed. I wanted to paint and now I’m getting serious about compositions, and selling art. I think I’m inspired through my spiritual side and subconscious side. I am able to express this side through paint and canvas. Art is a way for me to understand myself. My grandfather used to draw a lot of patterns. My artwork is very much like that. My mom has a creative side but she does not really use it. My family is very creative but don’t get to use it because they are working a lot. I want to break that pattern and work more on my talents. I never knew my creativity could be through painting though.




Bafrro by Hans Font (@hansfont @cloudvisualz)



You said you started to read books to help you develop your practice. Which books helped you progress as an artist?


I have a pile of books from Taschen. It’s a package from this brand. They have a lot of art books I have read about artists like Basquiat, Klimt, Pollock, René Magritte and Rothko. Rothko is definitely one of my biggest inspirations. At the start I didn’t believe in what I was creating but I read a quote by Pollock about spiritual skills and shelf skills. Spiritual skills are the ones you naturally have and abstract artists use most. I read that and thought “Oh, I am not doing anything crazy here.” It gave me more confidence in my development of my art work. Other books I have read are Gilbert’s Living with Art, 5th Agreement by Don Miguel Ruiz and books focused on spirituality and self-growth.




So reading about other artists inspires you? Do you get inspiration from contemporary artists around you?


Definitely. I am always surrounding myself with other artists so I can learn from them. I do a lot of activities here in Puerto Rico like expos and I invite other artists. My purpose is not just to grow myself as an artist, I have a purpose for other artists too. There’s a lot of talent here in Puerto Rico that is not exposed. Artists are say “Oh, I don’t want to show my artwork” or they don’t know how to sell it. I don’t know if it's only in Puerto Rico, but I can see that environment here. I want to help other artists. I want to help them get representation and build and audience. My mission is not only with me. I want to inspire other artists to develop their work. And I’m doing that.




On your instagram page (@bafrro), I saw you have a barbershop, you do photography and you have a gallery.


I have been working in hair for 8 years. I have my own place called Bafrro hair. It’s here in the town. My plan is to grow it globally. It is a slow process. I also have my brand. It’s a brand that promotes the sketches I make in my books. I do have a gallery to help other artists. If I have a friend that wants to share their art, I exhibit it there and we have shows. Even at some food places, cafes or even Starbucks.

Each of my creative pursuits pushes me to another. They are separate in how I express myself but there is most definitely a bridge connecting them all. My art has more of a connection with my relationships with people and myself. At least for now. I have not had much of a plan yet with my art because I have all of these other jobs to do. So, when I go to my studio I just want to create, you know? I want to be surrounded by more artists but where I am in Mayaguez where there is not that much art.



Where would you say the art scene is focused?


The art is mostly in San Juan, that’s two hours from where I live. One area of San Juan is Santurce. That is a place where once a year they throw a festival that shows local artists. You do not see that stuff in Mayagüez. That is why I go to San Juan to see that, museums and meet with other artists. I have to go to San Juan a lot. I know that helps my art. Most of my clients are there. Your exposure to art also depends on the area you live in. Here, I was able to exhibit about four times. Galería Betances, that was my second one. My first one was in Río Piedras, San Juan. These types of galleries are for artists who are just beginning. That’s where it starts. Then eventually you will have Galería Petrus or WOCA: Walter Otero Contemporary Art. That is the most famous art gallery here. He’s really good, Walter Otero. He has a lot of great artists. I don’t know if you know Arnoldo Roche but that is the level of artists he works with.



What is the art scene like in Puerto Rico? What type of works are artists making?


Here, people are very cultured. Artists that I see here, you see Puerto Rican focused works from older artists. Younger artists you see more contemporary works, and abstract art, and realism. They love realism, especially figurative. The type of environment I see is that they see abstract art and don’t understand it so they don’t like it. I think they just need more trust and support from the art scene here. I try to have information about how to get exposure in the big museums . It's really hard, you really have to be connected with someone to help you get represented, but it's not impossible. You have to work at it every single day. There’s so much talent but you have to pay your bills and work, and art? If you don’t work at it all the time, it’s really slow progression. If you don't have someone professionally to help your art and run a gallery, you have to do it by yourself, which is the hardest part. For me, I like it, it’s a beautiful process. It has shown me a lot. You have to value your work and be confident in how much it is worth. In the beginning, I didn’t know how much I would sell my work for but now I do. It's so important for an artist to know the value of their work.





Louder, Acrylic on Canvas

You mentioned most people gravitate to realism. What made you decide to create abstract art?


It has to do with freedom and expression. I was really trying to find ways to express my creativity before art. Like photography and hairdressing. Making art for me was like a time bomb and then I started using my gift and began to connect things from my life. My art is about connecting what I study, my jobs and the people around me. That’s exactly what it feels like. The more I travel and meet more people, the more my work progresses. I focus on studying my work as I paint. Sometimes I recreate an artwork and see how it changed from the first.

I do not have anything against realism but I am not patient enough to do that. I like to be active and in motion. It is really fun because in the past days, I started focusing on realism. I was tired, had a lot of coffee in my system and I started something non-abstract from nowhere. One of the paintings I created was a simple flower. I tapped into a different part of myself in doing this.




When I looked through your Instagram page, I noticed you once talked about deviating from using typical light colours.

I did have a problem using darker colours. I had a commission from California and he wanted me to use dark colours. So I had to push myself. That artwork got me to understand colour and how I need to make a balance. It led to me adding more darker colours to my palette. When I was doing the commission, I had to focus more. I spent a whole week in the studio working on that piece. And it was different for me but I really appreciated it. It was a great experience to try something different. I started using light colours to represent positivity that came from creating. It reminded me of divinity and purity. But now I relate differently to different colours. It’s really cool because It was not something I considered until doing that work.


Is this the beginning for you to move into figurative art and trying new things?

Definitely. I think it shows my growth as a person and in my mentality. I want to combine it later with abstraction. I tried to do something  like that the other day but it didn’t work out. I felt that I was copying someone’s work in trying to do something different and did not want to ruin my integrity and authenticity as an artist. I do not want to force anything.

I would love to do pottery. I have not tried it before but it looks beautiful. I would also love to put my work on pottery. I cannot even imagine how many ways you can put your artwork onto something. From bathrooms to anywhere. I want to try and include it into different spaces. I would like to work with brands or anyone to add my art to merchandise. Like my surfboard on my Instagram. That’s one environment I would really love to explore and grow. I do not want to place a limit on how my art can be expressed. I want to explore different environments.


Outside of reading, how else do you explore your creativity?

Surfing actually. That has helped me a lot. The best artwork I make are after intense moments or experiences. It is crazy how you can experience that and then go straight to your studio. I usually make really different artworks after experiences like that.


Where do you want to go with your art career?

I really want to work with other artists. I want to get better but I want to focus on helping them get where they need to. It makes me feel so good. You are not thinking about yourself. You want to talk about other artists, support their vision. I love that part of that work. I think that is the part I most enjoy, definitely. I want to travel and meet new people and experience new cultures. It is the people around me that inspire my work. I definitely see my art progressing that way. I have been looking at programs and residencies, but with the coronavirus, that is on pause now.  Eventually, I would love to have an exhibition in New York and to travel there. I have never travelled outside of Puerto Rico.

  I would not be able to show my artwork the way I have at this quality in these spaces without some people for sure. Hans Font, he’s a photographer, Christopher Ouslan and José Alejandro. They are part of my work. If it was not for them, I would not have been able to show my work to the public the way I wanted to. These three helped me and I want to keep working with them. Other people who have been important to me in my art work are Claire Alexandre, Alexander Fabian and Kyhan.



Self, Acrylic on canvas


Interview by Adefolakunmi Adenugba



May 5, 2020

El equipo de ISE-DA conversó con el artista puertorriqueño José Ángel Báez
Christopher, también conocido como Bafrro (@bafrro), sobre su arte, la escen artística de Puerto Rico y la importancia de tener una comunidad para el progreso de la carrera de un artista.

Bafrro es un artista abstracto con múltiples talentos, al también ser un
fotógrafo y un estilista como parte de su día a día. Es conocido por sus
exhibiciones en su pueblo natal, Mayagüez, PR.

Cuéntame más sobre tu formación y tu arte:


Estoy realmente inspirado por el expresionismo abstracto. Al principio, cuando
empecé a experimentar con mi arte, no sabía lo que hacía. Me divertía con la
pintura y el lienzo. Al final, las cosas empezaron a salir sin que yo lo planificara o
tuviese intención de incluirlo. Me di cuenta de que algo estaba pasando aquí y
que estaba haciendo era algo bueno. Entonces empecé a ponerme más serio con
mi arte, empecé a estudiarlo, y a comprar muchos libros. Al principio, creo, me
aburría y estaba muy estresado. Quería pintar y ahora me estoy poniendo más
serio sobre las composiciones y la venta de mi arte. Me inspiro a través de mi
lado espiritual y mi subconsciente. Soy capaz de expresar este lado a través de la
pintura y el lienzo. El arte es una forma de entenderme a mí mismo. Mi abuelo
solía dibujar muchos patrones. Mi obra de arte es muy parecida. Mi mamá tiene
un lado creativo pero no lo usa. Mi familia es muy creativa, pero no llegar a
usarlo porque están trabajando mucho. Quiero romper ese patrón y trabajar más
en mis talentos. No sabía que mi creatividad podía ser a través de la pintura




Bafrro by Hans Font (@hansfont @cloudvisualz)



Dijiste que empezaste a leer libros para ayudarte a desarrollar tu práctica.
¿Qué libros te ayudaron a progresar como artista?


Tengo un montón de libros de Taschen. Es un paquete de esta marca. Tienen
muchos libros de arte que he leído sobre artistas como por ejemplo, Basquiat,
Klimt, Pollock, René Magritte y Rothko. Rothko es definitivamente una de mis
mayores inspiraciones. Al principio no creía en lo que estaba creando pero leí
una cita de Pollock sobre habilidades espirituales y habilidades de estantería. Las
habilidades espirituales son las que naturalmente tienen y los artistas abstractos
usan más. Leí eso y pensé "Oh, no estoy haciendo nada loco aquí." Me dio más
confianza en mi desarrollo de mi obra de arte. Otros libros que he leído son
Gilbert’s Living with Art, 5º Acuerdo de Don Miguel Ruiz y libros enfocados en la
espiritualidad y el crecimiento personal. 





¿Así que leer sobre otros artistas te inspira? ¿Te inspiras de artistas
contemporáneos a tu alrededor?


Definitivamente. Siempre estoy rodeado de otros artistas para poder aprender
de ellos. Hago muchas actividades aquí en Puerto Rico como exposiciones e
invito a otros artistas. Mi propósito no es sólo crecer como artista, tengo un
propósito para otros artistas también. Hay mucho talento aquí en Puerto Rico
que no está expuesto. Los artistas dicen "Oh, no quiero mostrar mi obra de arte"
o no saben cómo venderla. No sé si es sólo en Puerto Rico, pero puedo ver ese
ambiente aquí. Quiero ayudar a otros artistas. Quiero ayudarles a conseguir
representación y construir y audiencia. Mi misión no es sólo conmigo. Quiero
inspirar a otros artistas a desarrollar su trabajo. Y estoy haciendo eso..





En tu página de instagram (@bafrro), he visto que tienes una barbería, eres
fotógrafo y tienes una galería.


He estado trabajando en el pelo durante 8 años. Tengo mi propio lugar llamado
¨Bafrro Hair¨. Está aquí en la ciudad y mi plan es cultivarlo globalmente. Es un
proceso lento. También tengo mi propia marca. Es una marca que promueve los
bocetos que hago en mis libros. Tengo una galería para ayudar a otros artistas. Si
tengo un amigo que quiere compartir su arte, lo exhibo allí y tenemos
espectáculos. Incluso en algunos lugares de comida, cafés o incluso Starbucks.

Cada una de mis actividades creativas me empuja a otra. Están separados en
cómo me expreso, pero definitivamente hay un puente que los conecta a todos.
Mi arte tiene más una conexión con mis relaciones interpersonales y conmigo
mismo. Al menos por ahora. Aún no tengo un plan con mi arte porque tengo
todos estos otros trabajos que hacer. Así que cuando voy a mi estudio sólo quiero
crear, ¿me entiendes? Quiero estar rodeado de más artistas, pero donde estoy en
Mayagüez donde no hay mucho arte.




¿Dónde dirías que la escena del arte está enfocada?


El arte está mayormente en San Juan, que está a dos horas de donde vivo. Una
zona de San Juan es Santurce. Es un lugar donde una vez al año se realiza un
festival que muestra artistas locales. No se ve ese tipo de cosa en Mayagüez. Es
por eso que voy a San Juan para poder ver eso, los museos y a reunirme con otros
artistas. Tengo que ir mucho a San Juan y sé que eso ayuda a mi arte. La mayoría
de mis clientes están allí. La exposición al arte también depende de la zona en la
que usted vive. Aquí, yo era capaz de exponer alrededor de cuatro veces. Galería
Betances, ese fue el segundo. La primera fue en Río Piedras, San Juan. Este tipo de
galerías son para artistas que están empezando. Ahí es donde todo comienza. A
continuación, finalmente tendrás a Galería Petrus o WOCA: Walter Otero
Contemporary Art. Esa es la galería de arte más famoso aquí. Walter Otero es muy

bueno y representa a muchos artistas grandes. No sé si conoces a Arnoldo Roche
pero ese es el nivel de artistas con los que trabaja.




¿Qué tipo de obras están
produciendo los artistas?


Aquí, la gente es muy culta. Los artistas que se ven son los mayores que se
enfocan en temas puertorriqueños. Los más jóvenes producen obras más
contemporáneas, cómo de arte abstracto y realismo. Les encanta el realismo,
especialmente figurativo. El tipo de ambiente que veo, es que ven el arte
abstracto y no lo entienden, así que no les gusta. Creo que sólo necesitan más
confianza y apoyo de la escena del arte aquí. Trato de tener información sobre
cómo conseguir exposición en los grandes museos. Es muy difícil, realmente
tienes que tener conexiones con alguien para que te ayude tener representante,
pero no es imposible. Tienes que trabajar en ello todos los días. Hay mucho
talento, pero hay que pagar las facturas y tener trabajo, ¿y el arte? Si no trabajas
en ello todo el tiempo, es una progresión muy lenta. Si uno no tiene a alguien
profesional para que le ayude con su arte y dirija una galería, uno tiene que
hacerlo por sí mismo, que es la parte más difícil. Para mí, me gusta, es un proceso
hermoso. Me ha demostrado mucho. Uno tiene que valorar su trabajo y tener
confianza en lo mucho que vale la pena. Al principio, no sabía a cuánto vendería
mi trabajo pero ahora si lo sé. Es muy importante para un artista conocer el valor
de su trabajo.





Louder, Acrylic on Canvas

Mencionaste que la mayoría de la gente gravita hacia el realismo. ¿Qué te
hizo decidir en crear arte abstracto?


Tiene que ver con la libertad y la expresión. Realmente estaba tratando de
encontrar maneras de expresar mi creatividad antes del arte, como la fotografía y
la peluquería. Hacer arte para mí era como una bomba de tiempo y entonces
empecé a usar mi don y empecé a conectar cosas de mi vida. Mi arte consiste en
conectar lo que estudio, mis trabajos y la gente a mi alrededor. Eso es
exactamente lo que se siente. Mientras más viajo y me encuentro con más gente,
más progresa mi trabajo. Me concentro en estudiar mi trabajo mientras pinto. A
veces recrear una obra de arte y ver cómo cambió desde el primero.
 

No tengo nada en contra del realismo, pero no soy lo suficientemente paciente para
hacerlo. Me gusta estar activo y en movimiento. Es muy divertido porque en estos
últimos días, empecé a centrarme en el realismo. Estaba cansado, tenía un montón
de café en mi sistema y empecé algo no-abstracto de la nada. Una de las pinturas que
creé fue una simple flor. Me encontré en una parte diferente de mí mismo al hacer
esto.




Cuando miré a través de su página de Instagram, me di cuenta de que una
vez hablaste de desviarte del uso de colores claros.

Tuve un problema usando colores más oscuros. Tenía una comisión de California
y él quería que usara colores oscuros. Así que tuve que esforzarme. Esa obra de
arte me hizo entender el color y cómo necesito hacer un balance. Me llevó a
añadir colores más oscuros a mi paleta. Cuando estaba haciendo la comisión,
tenía que concentrarme más. Pasé toda una semana en el estudio trabajando en
esa pieza. Y fue diferente para mí, pero realmente lo aprecié. Fue una gran
experiencia intentar algo diferente. Comencé a utilizar colores claros para
representar la influencia positiva que que viene de la creación. Me recordaba a la
divinidad y la pureza. Sin embargo ahora me relaciono de manera distinta a
diferentes colores. Es realmente genial porque no era algo que consideré hasta
hacer ese trabajo.



¿Este es el comienzo para que te muevas hacia el arte figurativo e intentar
cosas nuevas?

Definitivamente. Creo que es muestra de mi crecimiento como persona y en mi
mentalidad. Quiero combinarlo luego con la abstracción. Intenté hacer algo así el
otro día pero no funcionó. Sentí que estaba copiando el trabajo de alguien, en el
tratar de hacer algo diferente y no quería arruinar mi integridad ni mi autenticidad
como artista. No quiero forzar nada.

Me encantaría hacer cerámica. No lo he probado antes, pero se ve hermoso. También
me encantaría poner mi trabajo en la cerámica. Ni siquiera me puedo imaginar
cuántas maneras uno puede poner sus obras de arte en algo. Desde baños a
cualquier lugar. Quiero tratar de incluirlo en diferentes espacios. Me gustaría
trabajar con marcas o cualquier persona para añadir mi arte a su mercancía. Como
mi tabla de surf en mi Instagram. Ese es un ambiente que me encantaría explorar y
crecer. No quiero poner un límite en cómo se puede expresar mi arte. Quiero
explorar diferentes entornos.


Aparte de la lectura, ¿de qué otra manera exploras tu creatividad?

En realidad, surfear, me ha ayudado mucho. Las mejores obras de arte que hago
son después de momentos o experiencias intensas. Es una locura cómo se puede
experimentar eso y luego ir directamente a su estudio. Normalmente hago obras de
arte muy diferentes después de experiencias como esa.


¿A dónde quieres llegar con tu carrera artística?

Realmente quiero trabajar con otros artistas. Quiero mejorar, pero quiero
centrarme en ayudarles a llegar a donde necesitan llegar. Me hace sentir muy bien.
No estás pensando en ti mismo. Quieres hablar de otros artistas, apoyar su visión y
me encanta esa parte de ese trabajo. Creo que es la parte que más me gusta, sin
duda. Quiero viajar y conocer gente nueva y experimentar nuevas culturas. Son las
personas a mi alrededor las que inspiran mi trabajo. Definitivamente veo mi arte
progresando de esa manera. He estado mirando programas y residencias, pero con
el coronavirus, todo está en pausa ahora.  Finalmente, me encantaría tener una
exposición en Nueva York y viajar allí. Nunca he viajado fuera de Puerto Rico.


No hubiese sido capaz de mostrar mis obras de arte de la manera y calidad que he
hecho en estos espacios sin algunas personas, sin duda alguna. Hans Font, es un
fotógrafo, Christopher Ouslan y José Alejandro, son parte de mi trabajo. Si no fuera
por ellos, no habría sido capaz de mostrar mi trabajo al público de la manera que
quería. Estos tres me ayudaron y quiero seguir trabajando con ellos. Otras personas
que han sido importantes para mí en mis obras de arte son Claire Alexandre,
Alexander Fabian y Kyhan..



Self, Acrylic on canvas

Traducido por Cynthia Irizarry

Entrevista realizada por Adefolakunmi Adenugba


May 5, 2020